令人驚訝的是，即使是含有健康成分的包裝食品也可以稱為超加工食品。 Jamie Grill Photography/Tetra Images 來自 Getty Images
多年來，科學家們已經知道不健康的飲食——尤其是高脂肪和高糖的飲食——可能會對大腦造成有害變化並導致認知障礙。
許多導致認知能力下降的因素是個人無法控制的，例如遺傳和社會經濟因素。 但正在進行的研究越來越多地表明，不良飲食是正常衰老過程中記憶障礙的一個危險因素，並會增加患阿爾茨海默病的風險。
但是，在評估某些飲食如何隨著年齡的增長而侵蝕大腦健康時，關於食用最低限度加工食品與超加工食品的影響的研究很少——也就是說，直到現在。
最近的兩項大規模研究表明，食用超加工食品可能會加劇與年齡相關的認知能力下降，並增加患癡呆症的風險。 相比之下，最近的另一項研究報告說，超加工食品消費與 60 歲以上人群的認知能力較差無關。
雖然還需要更多的研究，但作為一名研究飲食如何影響晚年認知的神經科學家，我發現這些早期研究為考慮基本營養對大腦健康的影響增加了一個新的層面。
成分多，營養少
與未加工或最低限度加工的食品相比，超加工食品的營養素和纖維含量往往較低，糖、脂肪和鹽含量較高。 超加工食品的一些例子包括蘇打水、包裝餅乾、薯條、冷凍食品、調味堅果、調味酸奶、蒸餾酒精飲料和快餐。 即使是包裝好的麵包，包括那些富含營養的全麥麵包，在許多情況下也屬於超加工麵包，因為它們含有添加劑和防腐劑。
另一種看待它的方式：您不太可能在家庭廚房中找到構成這些食物大部分的成分。
但不要將超加工食品與加工食品混淆，加工食品仍然保留了大部分的自然特性，儘管它們經過了某種形式的加工——如罐裝蔬菜、幹意大利面或冷凍水果。
看看三類食物。
解析研究
在 2022 年 12 月的一項研究中，研究人員比較了食用不同量超加工食品的人群在大約八年的時間裡認知能力下降的速度。
在研究開始時，超過 10,000 名居住在巴西的參與者報告了他們過去 12 個月的飲食習慣。 然後，在接下來的幾年裡，研究人員通過記憶和執行功能的標準測試來評估參與者的認知表現。
那些在研究開始時飲食中含有更多超加工食品的人與那些吃很少或不吃超加工食品的人相比，認知能力下降的程度略高。 這是實驗組之間認知能力下降速度的相對適度差異。 目前尚不清楚與超加工食品消費量增加相關的認知能力下降的微小差異是否會對個人產生有意義的影響。
第二項研究在英國約有 72,000 名參與者參與，測量了食用超加工食品與癡呆症之間的關聯。 對於食用超加工食品最多的人群，120 人中約有 1 人在 10 年內被診斷出患有癡呆症。 對於幾乎不吃超加工食品的人群來說，這個數字是 170 人中的 1 人。
檢驗健康與超加工食品之間關係的研究使用 NOVA 分類，這是一種基於工業食品加工類型和程度的分類系統。 一些營養學家批評 NOVA 分類沒有明確的食品加工定義，這可能導致錯誤分類。 他們還爭辯說，消費超加工食品的潛在健康風險可以用飲食中纖維和營養素含量低以及脂肪、糖和鹽含量高來解釋，而不是加工量。
許多超加工食品含有大量添加劑、防腐劑或著色劑，同時還具有不健康飲食的其他特徵，例如纖維和營養素含量低。 因此，尚不清楚食用經過更多加工的食物是否會對健康產生除低飲食質量之外的額外負面影響。
例如，您可以吃快餐連鎖店的漢堡和薯條，它們的脂肪、糖和鹽含量很高，而且經過超加工。 你可以在家裡做同樣的飯菜，它的脂肪、糖和鹽含量也可能很高，但不會經過超加工。 需要更多的研究來確定一個是否比另一個更糟糕。
大腦健康的飲食
即使導致癡呆的過程沒有發生，老化的大腦也會經歷與認知能力惡化相關的生化和結構變化。
但對於 55 歲以上的成年人來說，更健康的飲食可以增加保持更好大腦功能的可能性。 特別是，地中海飲食和生酮飲食與老年人更好的認知有關。
地中海飲食強調食用植物性食物和健康脂肪，如橄欖油、種子和堅果。 生酮飲食脂肪含量高，碳水化合物含量低，主要纖維來源是蔬菜。 這兩種飲食都減少或消除了糖的消耗。
我們的研究和其他人的工作表明，這兩種飲食都可以逆轉其中的一些變化並改善認知功能——可能是通過減少有害炎症來實現的。
儘管炎症是對損傷或感染的正常免疫反應，但慢性炎症可能對大腦有害。 研究表明，過量的糖和脂肪會導致慢性炎症，而超加工食品也可能加劇有害炎症。
飲食和超加工食品可能影響大腦健康的另一種方式是通過腸-腦軸，即大腦與腸道微生物組或生活在消化道中的微生物群落之間發生的交流。
腸道微生物群不僅有助於消化，還會影響免疫系統，同時產生對大腦功能至關重要的激素和神經遞質。
研究表明，生酮飲食和地中海飲食會以有益於人體的方式改變腸道微生物的組成。 超加工食品的消費還與腸道微生物的類型和豐度的改變有關，這些微生物具有更多的有害影響。
您的腸道內正在進行一場戰爭：好細菌與壞細菌。
不確定性
弄清楚個別食物對人體的具體影響很困難，部分原因是要嚴格控制人們的飲食以長期研究它們是有問題的。 此外，隨機對照試驗是建立因果關係最可靠的研究類型，但實施起來成本很高。
到目前為止，包括這兩項在內的大多數營養研究僅顯示了超加工食品消費與健康之間的相關性。 但他們不能排除其他生活方式因素，如鍛煉、教育、社會經濟地位、社會關係、壓力和更多可能影響認知功能的變量。
這就是使用動物進行的基於實驗室的研究非常有用的地方。 老鼠在老年時表現出與人類相似的認知衰退。 在實驗室中控制囓齒動物的飲食和活動水平很容易。 老鼠在幾個月內就從中年走向老年，這縮短了學習時間。
基於實驗室的動物研究將有可能確定超加工食品是否在人類認知障礙和癡呆症的發展中發揮關鍵作用。 隨著世界人口老齡化和患有癡呆症的老年人數量增加，這種知識來得還不夠快。
Sara N. Burke 不為任何可能從本文中受益的公司或組織工作、諮詢、擁有其股份或從其獲得資金，並且除了他們的學術任命外，沒有披露任何相關的從屬關係。
Translated By GNMT, Written By Sara N. Burke, Associate Professor of Neurobiology and Cognitive Aging, University of Florida, https://theconversation.com/ultraprocessed-foods-like-cookies-chips-frozen-meals-and-fast-food-may-contribute-to-cognitive-decline-196560
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